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05/04/2018

USA Ludowici Roof Tile à New Lexington, l'un des derniers fabricants de tuiles en terre cuite

Les bâtiments les plus anciens des universités de Yale, Duke et Ohio ont quelque chose en commun: les toits en tuiles terre cuite qui confèrent aux lieux une atmosphère intemporelle.

Les tuiles proviennent également du même endroit, fabriquées à partir d'argile extrait dans le comté de Perry et fabriquées par Ludowici Roof Tile à New Lexington.

«Nous sommes une grande entreprise pour le sud-est de l'Ohio, mais nous sommes une petite entreprise», a déclaré le PDG Tab Colbert. La société compte 175 employés, ce qui en fait le plus grand fabricant du comté.

L'entreprise a débuté en 1888 dans l'État de New York et est située à New Lexington depuis 1902. L'une des presses à tuiles est presque aussi vieille que l'entreprise elle-même.

"Pas les années 1900s mais précisément 1900", a déclaré Colbert en parlant de cette presse, pointant vers le bâtiment de l'usine. "Et elle fonctionne tous les jours comme une horloge Suisse. "

Les acheteurs de tuiles de terre cuite sont des privilégiés, parmi lesquels les gouvernements d'état et locaux, les universités et certains propriétaires de maisons haut de gamme. Souvent, ils paient un peu plus pour un nouveau toit ou un toit de remplacement qui doit être exactement le même qu'un toit construit il y a plus de cent ans.

Combien cela coûte?

La tuile de Ludowici commence à environ 3 $ par pied carré et monte jusqu'à environ 35 $ par pied carré pour les travaux personnalisés les plus élaborés. En comparaison, les bardeaux d'asphalte sur la plupart des maisons sont à environ 1 $ par pied carré.

Les clients sont plus souvent plus sur les côtes qu'en Ohio. Ludowici réalise environ 10% de ses ventes à l'intérieur de l'état.

"Ludowici est  l'acteur de référence dans la catégorie", a déclaré Peter H. Miller de Active Interest Media, où il est éditeur de magazines qui traitent des bâtiments traditionnels et des maisons historiques.

"Ce qui est différent (à propos des tuiles terre cuite), c'est que le toit dure toute la vie. Si vous installez un toit en asphalte plus typique sur un bâtiment, cela va durer de 20 à 30 ans.

La tuilerie couvre plus de 100 acres, dont environ 250 000 pieds carrés de bâtiments couverts. Elle est construite à flanc de colline, ce qui permet à l'entreprise d'effectuer des livraisons d'argile brute au dernier étage, ce qui correspond au haut de la colline. L'argile descend à travers une série de goulottes et de bandes transporteuses, où elle se mélange avec de l'eau pour atteindre la bonne consistance, puis va à l'une des quatre lignes de fabrication.

«À la fin de la journée, c'est comme Play-Doh», a déclaré Chad Cordle, directeur des opérations. En se déplaçant à travers l'usine il montre les bandes transporteuses pour montrer la poudre d'argile, l'argile non formée et ensuite la tuile complètement formée.

Environ 70 pour cent de la production de l'entreprise est faite sur mesure, y compris les grandes familles de tuiles tels que les tuiles méditerranéennes - également connus sous le nom de tuiles à galbe- et les tuiles d'aspect plat de style bardeau. La plupart du travail est fait avec une automatisation minimale.

Les 30% restants sont des tuiles  fabriquées en série et dont le prix est moins élevé.

En plus des tuiles, Ludowici fabrique des carreaux de sol et de mur. Il a également une équipe de potiers qui peuvent faire à peu près tout de l'argile, y compris les gargouilles et les coqs à placer sur les bâtiments.

La société a commencé comme Celadon Terra Cotta Co. en 1888 à Alfred, New York. Elle a été transférée à New Lexington en 1902 quand elle a acheté un bâtiment qui avait été une usine de briques, selon les registres de l'entreprise.

Le nom Ludowici provient d'une fusion en 1906 avec un carreleur à Chicago.

Ludowici a souffert même si le marché de la tuile terre cuite a traversé de longues périodes de croissance lente ou aucune croissance du tout. Presque tous les concurrents de l'entreprise ont fermé leurs portes, laissant derrière eux quelques rivaux qui, pour la plupart, fabriquent des tuiles de série et n'ont presque aucun produit personnalisé, selon la société et Miller, l'éditeur du magazine.

Pendant ce temps, la propriété de l'entreprise a changé plusieurs fois.. Les propriétaires actuels sont basés en France, et ils possèdent également Terreal, une entreprise de produits en terre cuite comptant environ 2 200 employés.

Colbert a appris à connaître la société en tant que représentant indépendant dans la région de Philadelphie. Il a déménagé en Ohio en 2004 pour devenir le vice-président des ventes de Ludowici et est devenu PDG en 2013.

Son mandat a inclus plusieurs changements de propriété et il est satisfait de la situation actuelle. Il dit que les ventes sont en croissance et Terreal est bien positionné en termes de produits et de culture.

En regardant vers l'avenir, il dit que son principal défi est de moderniser et d'automatiser certaines parties des processus de Ludowici, et ce, sans sacrifier la qualité.

Il pense qu'il y aura toujours un marché pour les tuiles personnalisées parce que les institutions veulent conserver l'apparence de leurs vieux bâtiments et veulent reproduire cet aspect dans les nouveaux bâtiments.

"Nous pouvons faire beaucoup de choses que personne d'autre ne tentera", a-t-il dit.

Source The Colombus Dispatch par Dan Gearino

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